Показателем преломления среды называют отношение скорости распространения света в вакууме c к скорости распространения света в данной среде v:

n = c / v

Другими словами, в среде с показателем преломления n, свет рас-пространяется в n раз медленнее, чем в вакууме. Показатель прелом-ления среды, определенный относительно вакуума, называют также абсолютным показателем преломления.

Произведение показателя преломления на синус угла между лу-чом и нормалью называется оптическим инвариантом.

На рис. 1.4. показан ход светового луча, пересекающего границу двух прозрачных сред. Пусть световой луч падает на поверхность PP' разделяющую две прозрачные среды с показателями преломления n и n', под углом ɑ к нормали NO. Во второй среде распространяется преломленный луч OA', образующий с той же нормалью угол ', назы-ваемый углом преломления. Правило знаков для углов преломления то же самое, что и для углов падения и отражения (см. параграф 1.4). Явление преломления света было известно уже Аристотелю (350 лет до н.э.). Попытка установить количественный закон принадлежит зна-менитому астроному Птолемею (120 г. н.э.), который предпринял из-мерение углов падения и преломления.